René Leys

Il narratore è un giovane europeo che vive a Pechino alla fine dell'impero, e stringe amicizia con René Leys, un ragazzo di origine incerta, legato agli ambienti della corte. Il libro procede come una confessione frammentaria, in cui il narratore cerca di capire chi sia davvero l'amico. Il dubbio resta al centro del racconto, e con esso l'idea che la verità possa sfuggire anche a chi osserva da vicino.

Segalen è stato medico navale e sinologo, e il romanzo porta il segno della sua riflessione sull'esotismo come sguardo, più che come semplice descrizione di terre lontane. È un classico per chi cerca una scrittura elegante e ambigua sul rapporto tra Occidente e Oriente. Piacerà ai lettori di Conrad e a chi ama le storie di spionaggio costruite sull'ambiguità più che sull'azione.