Dell'origine e dell'ufficio della letteratura

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Il testo nasce dalla prolusione che Foscolo pronunciò all'Università di Pavia nel 1809 e riflette sulla funzione della letteratura nella vita civile. Partendo da Vico e dalla riflessione sul linguaggio delle prime società, l'autore sostiene che la poesia nasce dalle passioni e dalla fantasia degli uomini, e che la sua forza sta nel tramandare la memoria di una nazione. Il discorso collega la bellezza dell'arte alla responsabilità morale di chi scrive.

È un classico perché in queste pagine si fondono la riflessione estetica e l'impegno civile che hanno segnato la cultura italiana dell'Ottocento. Lo stile è ampio e solenne, ma la tensione argomentativa resta sempre evidente. Piacerà a chi legge Foscolo per capire le sue odi e i Sepolcri, a chi si interessa alla teoria letteraria e a chi cerca una prosa sostenuta e appassionata.

L’autore

Niccolò Foscolo, che preferì farsi chiamare Ugo, nacque nel 1778 a Zante, isola greca allora sotto il dominio della Repubblica di Venezia, da un padre medico di origini veneziane e da una madre greca. Considerato tra i massimi letterati italiani a cavallo tra Settecento e Ottocento, visse sempre come un esule, diviso tra l'eredità classica ellenica e il fortissimo legame con l'Italia, sua patria d'elezione. Militò, criticamente, nelle file napoleoniche e si oppose agli austriaci, sospinto da un carattere fiero e da convinzioni repubblicane. Privo di fede religiosa e segnato da passioni inquiete, fu affascinato dagli ideali di armonia ed equilibrio della Grecia antica, secondo l'insegnamento di Winckelmann, che stemperò il suo titanismo romantico in immagini di compostezza neoclassica. Tornato brevemente in Italia nel 1813, scelse un nuovo esilio volontario e morì in povertà a Londra nel 1827. Le sue ceneri furono riportate in Italia nel 1871 e tumulate nella basilica di Santa Croce a Firenze, il tempio che egli stesso aveva celebrato nei «Sepolcri» (1806), il suo capolavoro poetico insieme al romanzo «Ultime lettere di Jacopo Ortis».