Lo straniero misterioso

Samuel Langhorne Clemens, universalmente noto con lo pseudonimo di Mark Twain, nacque nel 1835 a Florida, nel Missouri, e crebbe sul Mississippi ad Hannibal, città che avrebbe ispirato la fittizia St. Petersburg dei suoi romanzi più celebri. Rimasto orfano di padre a undici anni, lavorò come tipografo e poi come pilota di battelli a vapore sul grande fiume, esperienza che raccontò in «Vita sul Mississippi» e da cui trasse il proprio nome d'arte, derivato da un grido usato dai marinai per indicare la profondità delle acque. Dopo un periodo come giornalista e autore di racconti umoristici, raggiunse fama internazionale con «Le avventure di Tom Sawyer» e soprattutto con «Le avventure di Huckleberry Finn», in cui univa umorismo brillante, solida costruzione narrativa e critica sociale, affrontando temi come la schiavitù conosciuta fin da bambino in uno stato schiavista. Segnato da numerosi lutti familiari nella vecchiaia, tra cui la perdita della moglie e di due figlie, divenne negli ultimi anni un osservatore sempre più sarcastico e pessimista delle debolezze umane, critico delle ipocrisie sociali e religiose. Morto nel 1910 a Redding, resta una delle voci più influenti e originali della letteratura statunitense dell'Ottocento.