Benito Cereno

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Nel 1799 il capitano americano Amasa Delano incontra al largo della costa cilena una nave spagnola in apparente difficoltà. A bordo trova il comandante Benito Cereno, pallido e disorientato, e un gruppo di africani ridotti in schiavitù che sembrano obbedire con docilità. Il racconto si costruisce sul dubbio: ciò che Delano vede non coincide con ciò che sospetta, e ogni dettaglio può essere un segno o un inganno.

È un classico perché Melville costruisce una storia sull'ambiguità della percezione e sul razzismo dell'America dell'Ottocento, senza spiegare tutto al lettore. La lingua è precisa, a tratti ironica, e la tensione cresce con pochi eventi visibili. Piacerà a chi apprezza i racconti complessi, la struttura a indizi e la letteratura che lavora sulla fiducia, sull'inganno e sul proprio modo di guardare.

L’autore

Nato a New York nel 1819 in una famiglia benestante caduta in disgrazia dopo il fallimento e la morte del padre, Melville dovette lasciare presto la scuola e cercarsi un impiego. Fu proprio il bisogno di indipendenza e la sete d'avventura a spingerlo, ancora giovanissimo, a imbarcarsi come mozzo verso Liverpool, esperienza che ispirerà «Redburn». Nel 1841 salpò da New Bedford su una baleniera diretta nel Pacifico e, giunto alle Isole Marchesi, disertò insieme a un compagno: un episodio che diede materia a «Typee» e al suo seguito «Omoo». Proseguì i suoi vagabondaggi marinareschi tra Tahiti, le Hawaii e l'arruolamento su una fregata da guerra, prima di rientrare a Boston nel 1844 e sposare Elizabeth Shaw. Stabilitosi con la famiglia in una fattoria del Massachusetts, vi scrisse tra il 1850 e il 1851 il suo capolavoro, «Moby Dick», romanzo sulla caccia alla balena bianca che rielabora la lunga esperienza vissuta per mare. Autore anche del celebre racconto «Bartleby lo scrivano», Melville è oggi considerato una delle voci più alte della narrativa statunitense dell'Ottocento.